Не знаю, — протянул он, обратив своё внимание на странные следы возле его машины. — Рада, скажи, а у вас здесь лошади водятся?
— Земные? Нет. Они не переваривают нашу траву. А вот стайеры, да.
Капрал смотрел на след перед собой, в котором угадывались отпечатки копыт и пальцев с когтями. Необычное животное остановилось возле ховера, после чего с него спешился всадник. Дальше следы обрывались, потому что территория их дома была обложена плиткой. Магеллан заметил ещё следы другого такого же животного. В его голове всё сошлось — неизвестные всадники приехали на ферму, и пока капрал был в отключке, похитили жену фермера.
Теперь он стоял перед дилеммой: оставаться в доме или пойти на поиски благоверной. Прошлая их встреча не задалась, и Магеллану не хотелось ввязываться ради этой нервной особы в новые неприятности, причём с ребёнком на руках. Хотя с другой стороны, он не простит себе, если предаст девочку и бросит её мать на произвол судьбы. Правда, какое значение это вообще имеет, если он находится во сне? Загадка. Но делать нечего, поэтому он обратился к Раде:
— Доченька, наша мама, похоже, уехала в гости.
— Куда? — удивилась девочка.
— Видимо, она решила поиграть с нами в игру. Видишь следы на земле? Они ведут туда, куда она поехала. Мы должны найти её по ним.
— Вот здорово! Только... — она глубоко зевнула. — Мама никогда не разрешала нам играть ночью.
— В этот раз можно. Я разрешаю. И мне понадобится твоя помощь.
— Какая?
— Ты будешь моим штурманом в машине. Будешь высматривать следы и говорить мне, куда поворачивать.
Девочка заметно оживилась и захлопала в ладоши:
— Ура! Давай быстрее садиться!
Ловкая Рада без его помощи запрыгнула на подножку и потянула за ручку двери, после чего уселась на пассажирское место и закрыла за собой. Довольное личико высунулось из раскрытого окна и посмотрело на Магеллана:
— Папа, давай! Нам пора искать маму!
Капрал картинно отдал честь, тем самым, ещё больше развеселив девочку, после чего тоже сел в машину. Помолившись всем богам, он включил зажигание, и с облегчением услышал неровный рокот двигателя. Ошибки снова заполонили аналоговый монитор на панели приборов. Ближний свет мутной полосой выхватил перед ними следы необычных животных. Магеллан хотел уже надавить на газ, как вдруг вспомнил об одной важной вещи:
— Ты пристегнулась?
Девочка утвердительно закивала, щёлкнув замком пристяжных ремней.
— Отлично. Тогда поехали искать твою маму...
Глава 2. Костёр для космонавта
Через пару миль пути они заметили костёр на холме, выделявшийся яркой жёлтой точкой посреди ночной завесы. Туда же вели следы, о направлении которых подсказывала девочка Рада. Капрал старался не повышать обороты двигателя, дабы заранее не обнаружить себя, поэтому ехал очень медленно. После десяти минут в таком темпе он заглушил машину, остановившись на приличном расстоянии от нужного места. Вытащив ключи, десантник серьёзно посмотрел на дочь фермера и сказал:
— Штурман, у меня для тебя новое задание.
— Есть, капитан! — подыграла она. — А какое?
— Ты остаёшься в машине и будешь ждать меня с мамой.
— Ну, папа! Я хочу с тобой! — захныкала девочка. — Я тоже хочу скорее увидеть маму!
— Нельзя. Кто-то должен охранять машину, — тактично сказал Магеллан. — А то вдруг другие шпионы её угонят, и потом всем нам придётся идти до дома пешком!
Девочка скорчила мордочку, но в то же время кивнула. Видимо, перспектива тащиться на своих двоих, да ещё ночью, совсем её не воодушевляла.
— Ладно. Но что, если я начну бояться? Вы редко оставляли меня одну. Вдруг я буду плакать?
— Я быстро — туда и обратно, — заверил стардес. — Оглянуться не успеешь. Если что, закрой все двери — так к тебе никакие шпионы не проберутся. Ты ведь знаешь, какую кнопку нажимать?
— Да, знаю. Но... — она осеклась и встревоженно огляделась по сторонам. — А если шпионы будут страшными?
Магеллан уже раскаивался за то, что придумал этих самых несуществующих шпионов. Не хватало ещё, чтобы девочка сейчас со слезами на глазах и с криками вцепилась в него и никуда не отпустила, боясь любого шороха или тени в ночной тиши. И тут его осенила идея!
— А ты знаешь, что мы везём с собой в кузове?
— Что? — обернулась она, и радостно засмеялась, захлопав в ладоши. — Шмелёчек! Миленький. Он меня защитит! А почему он не двигается?
— Я настроил его на включение только при появлении шпионов. Ему нужно экономить заряд батареи, — соврал Магеллан. — Так, штурман. Задача ясна?
— Да, командир! — приложив маленькую ручку к головке, улыбнулась девочка. — Только, пожалуйста, папа, возвращайтесь с мамой скорее!
— Обязательно, — сказал он и потрепал её по волосам. — Я быстро!
Капрал потянулся под сидение, куда ранее положил карабин, но вдруг с прошедшим по спине холодком он осознал, что там было пусто. На ум сразу пришли следы животных и людей, оставшиеся на земле рядом с ховером. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять — похитители жены фермера забрали ещё и ружьё! Капрал натянул на лицо улыбку, пытаясь скрыть свои эмоции, и помахав на прощание Раде, закрыл за собой дверь. Девочка тут же прильнула к окну и замахала ему ручкой.
Магеллан открыл отсек для инструментов, расположенный рядом с бензобаком, и за неимением лучшего достал оттуда балонный ключ. А потом побежал в сторону костра, напрягая слух и зрение, чтобы не пропустить возможное неподчинение приказу со стороны своего новоиспечённого штурмана. Уж лучше услышать, как она выбегает из машины сейчас, и отправить её назад, чем делать это на полпути к костру. На удивление, не смотря на свой нежный возраст, Рада оказалась осознанной девочкой. И уже в десятый раз оглядевшись в сторону ховера, капрал понял, что она точно останется в машине. Поэтому он ускорился, двигаясь параллельно протоптанной тропе.
Вскоре десантник начал слышать голоса и треск костра. Судя по всему, их было двое, а рядом привязаны сопевшие стайеры — шестиногие млекопитающие, отдалённо напоминавшие верблюдов. У них так же имелись горбы, только в количестве трёх штук. Задние лапы оканчивались копытами с несколькими когтистыми пальцами, а передние вообще не имели копыт. Вместо них были когтистые лапы, как у орла. Морды существ имели вытянутую форму и широкие пасти с множеством
